Câncer de boca: os sinais que quase ninguém aprende a procurar e que podem aparecer antes da dor

"Feridas que não cicatrizam, manchas na boca e dificuldade para engolir estão entre os sinais de alerta; homens concentram a maioria dos casos e ainda chegam tarde ao diagnóstico"

 

Uma ferida na boca que não cicatriza. Uma mancha branca que apareceu na língua. Uma área avermelhada na gengiva que parece não desaparecer. Um sangramento sem explicação. Para muita gente, esses sinais são tratados como algo passageiro, uma afta, uma irritação ou consequência de uma mordida. O problema é quando esses sintomas persistem.

O câncer de boca pode se manifestar inicialmente por alterações que não provocam dor e que, justamente por isso, acabam sendo ignoradas. No Brasil, a doença merece atenção especial entre os homens: segundo estimativas do Instituto Nacional de Câncer (INCA) para o triênio 2023-2025, foram previstos 15.100 novos casos de câncer da cavidade oral por ano, sendo 10.900 em homens e 4.200 em mulheres.

Ou seja, aproximadamente 72% dos casos estimados estão entre os homens. A diferença ajuda a explicar por que falar sobre saúde bucal também é falar sobre prevenção masculina. E há outro agravante: o câncer de boca está associado a fatores de risco que continuam presentes na população, principalmente o tabagismo e o consumo excessivo de bebidas alcoólicas.

“Um dos grandes desafios é fazer com que as pessoas entendam que uma alteração na boca que persiste precisa ser examinada, mesmo que não esteja doendo. O cirurgião-dentista pode identificar sinais que merecem investigação e encaminhar o paciente para o profissional adequado. Quanto antes uma alteração suspeita for percebida e investigada, melhor”, afirma afirma Carla Sarni, cirurgiã-dentista e CEO da Sorridents.

O que observar dentro da própria boca 

Diferentemente de algumas doenças em que o sintoma mais evidente é a dor, o câncer de boca pode começar de maneira silenciosa. 

Segundo o INCA, os principais sinais e sintomas que devem ser investigados incluem feridas na boca ou nos lábios que não cicatrizam por mais de 15 dias, manchas ou placas vermelhas ou esbranquiçadas, nódulos, sangramento sem causa conhecida, dor persistente, rouquidão e dificuldade para falar, mastigar ou engolir. 

Também podem ocorrer alterações como sensação de algo preso na garganta, dificuldade para movimentar a língua ou aumento de volume no pescoço. Isso não significa que uma afta ou uma mancha na boca seja câncer. A maioria das alterações desse tipo tem outras causas. O ponto de atenção é a persistência.

“Não é preciso entrar em pânico diante de uma afta ou de uma alteração na boca. O que merece atenção é quando aquela lesão não apresenta a evolução esperada. Se uma ferida permanece por mais de duas semanas, por exemplo, não é recomendável simplesmente continuar esperando. É importante procurar avaliação profissional”, explica Carla. 

 

Por que os homens estão mais expostos?

 A incidência maior no público masculino está relacionada, entre outros fatores, à maior exposição histórica a fatores de risco. O tabagismo é o principal fator de risco para o câncer de boca. O consumo de bebidas alcoólicas também aumenta o risco e, quando associado ao tabaco, potencializa esse efeito. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), o tabaco mata mais de 8 milhões de pessoas por ano no mundo e é responsável por uma parcela importante das mortes por câncer. A organização também aponta que o consumo de álcool está associado a diversos tipos de câncer, incluindo os da cavidade oral.

No Brasil, o cenário do tabagismo mudou significativamente nas últimas décadas, mas o problema ainda está longe de desaparecer. Dados da Pesquisa Nacional de Saúde (PNS) 2019, do IBGE, mostraram que 12,8% dos adultos brasileiros com 18 anos ou mais eram usuários de produtos derivados do tabaco.

O álcool também merece atenção. De acordo com a mesma pesquisa, 26,4% dos adultos haviam consumido bebida alcoólica uma ou mais vezes por semana. “O câncer de boca não deve ser visto apenas como uma doença relacionada ao cigarro. Existem vários fatores envolvidos. Mas tabaco e álcool são dois fatores de risco importantes e que podem ser modificados. Quando falamos de prevenção, precisamos justamente olhar para aquilo que está sob o controle da pessoa e, ao mesmo tempo, não deixar de investigar alterações que aparecem”, afirma a cirurgiã-dentista.

 

A dor pode não ser o primeiro sinal

 Um dos motivos que tornam o câncer de boca particularmente preocupante é a possibilidade de a doença evoluir inicialmente sem sintomas intensos. Uma revisão publicada no periódico Cancers, que analisou fatores relacionados ao diagnóstico tardio de câncer oral, aponta que a demora do paciente em procurar atendimento diante dos primeiros sinais está entre os fatores que podem contribuir para o diagnóstico em estágios mais avançados.

É nesse ponto que a consulta odontológica de rotina ganha importância. Durante o exame clínico, o cirurgião-dentista observa dentes, gengivas, língua, assoalho da boca, palato, bochechas e outras estruturas da cavidade oral. Uma alteração suspeita pode ser identificada mesmo quando o paciente não procurou o profissional especificamente por causa dela. 

Mas existe uma diferença importante entre identificar uma alteração suspeita e diagnosticar câncer. O cirurgião-dentista pode reconhecer sinais clínicos que exigem investigação e encaminhar o paciente para avaliação especializada. A confirmação diagnóstica depende de investigação médica e, quando indicada, de exames complementares e análise anatomopatológica de material coletado por biópsia.

“É importante deixar claro que o papel do dentista é identificar uma alteração que foge do padrão e encaminhar para investigação. Não se trata de olhar uma lesão e afirmar que é câncer. O diagnóstico precisa seguir o caminho adequado, com avaliação clínica, exames e, quando necessário, biópsia. O que o acompanhamento odontológico permite é não deixar uma alteração potencialmente importante passar despercebida”, ressalta a especialista.

O exame que começa com uma pergunta simples 

Para o paciente, o exame pode parecer simples. Para o profissional, porém, envolve uma avaliação sistemática. Além de observar visualmente a cavidade oral, o dentista pode questionar há quanto tempo determinada alteração está presente, se houve mudança de tamanho ou aparência, se existe dor, sangramento ou dormência e quais são os hábitos do paciente relacionados a tabaco e álcool. Esse histórico é importante porque ajuda o profissional a diferenciar alterações comuns de situações que precisam de investigação. 

E existe um detalhe que pode fazer diferença: a boca pode ser examinada antes de apresentar sintomas. É por isso que consultas odontológicas periódicas não devem ser vistas apenas como uma oportunidade para tratar cáries, fazer limpeza ou avaliar a necessidade de algum procedimento estético. “Uma consulta preventiva é também um momento de olhar para a saúde bucal como um todo. O paciente pode chegar pensando em uma avaliação dos dentes e o profissional encontrar uma alteração na mucosa que precisa ser acompanhada. Isso não significa que toda consulta vai encontrar um problema, mas significa que existe uma oportunidade de observar aquilo que o próprio paciente talvez não consiga enxergar”, diz Carla.

 

Os cinco sinais que merecem atenção

 Embora nenhuma dessas manifestações signifique, isoladamente, que a pessoa tenha câncer, o aparecimento persistente deve motivar avaliação profissional: 

1. Ferida que não cicatriza
   Lesões na boca ou nos lábios que permanecem por mais de 15 dias precisam ser avaliadas.
2. Mancha branca ou vermelha
   Áreas esbranquiçadas ou avermelhadas na boca, especialmente quando persistentes, devem ser examinadas.
3. Sangramento sem causa aparente
   Sangramentos que não estejam associados a uma causa conhecida merecem investigação.
4. Nódulo ou aumento de volume
   Caroços ou áreas endurecidas na boca ou no pescoço devem ser avaliados.
5. Dificuldade para mastigar, engolir ou falar
   Alterações persistentes nessas funções podem ser sinais de que existe algo que precisa ser investigado. 

Também merecem atenção sintomas como dormência na boca ou nos lábios, dor persistente, rouquidão e sensação de algo preso na garganta. Reduzir os principais fatores de risco é uma das estratégias mais importantes para diminuir as chances de desenvolver câncer de boca.

Parar de fumar é uma delas. Evitar o consumo excessivo de bebidas alcoólicas também. A combinação entre tabaco e álcool merece atenção especial porque os efeitos dos dois fatores são potencializados quando ocorrem juntos. A proteção dos lábios contra a exposição solar também faz parte da prevenção, especialmente para pessoas que permanecem frequentemente expostas ao sol. O câncer de lábio é considerado dentro do grupo dos cânceres da cavidade oral e pode estar associado à exposição prolongada à radiação ultravioleta.

Além disso, manter boa higiene bucal, ter alimentação equilibrada e realizar consultas odontológicas periódicas ajudam a preservar a saúde da boca e aumentam as oportunidades de identificar alterações.

No entanto, não existe uma recomendação para que toda a população assintomática seja submetida indiscriminadamente a exames sofisticados para procurar câncer de boca. O principal instrumento no consultório odontológico é o exame clínico, realizado de forma sistemática e associado à avaliação do histórico do paciente.

O melhor momento para olhar pode ser antes do sintoma, uma vez que o câncer de boca é uma doença que ainda chega tarde demais aos serviços de saúde em parte dos casos. E quanto mais avançado o tumor no momento do diagnóstico, mais complexa tende a ser a abordagem terapêutica.

Por isso, a prevenção não deveria começar quando surge a dor. Para os homens, o recado ganha ainda mais força. A combinação entre maior incidência, fatores de risco modificáveis e menor adesão histórica ao acompanhamento preventivo cria uma equação que merece ser enfrentada com informação.

A consulta odontológica, nesse contexto, não substitui uma avaliação médica nem funciona como garantia de que um câncer será descoberto precocemente. Mas pode ser uma importante porta de entrada para que uma alteração suspeita seja percebida, investigada e encaminhada no tempo adequado.

“Talvez a principal mensagem seja muito simples: conhecer a própria boca e não ignorar mudanças persistentes. O dentista não está ali apenas para tratar o que dói. Ele também está ali para observar, orientar e encaminhar quando identifica algo que precisa de uma investigação mais aprofundada”, conclui Carla.

A regra é simples: se uma alteração na boca persiste, não espere ela doer para procurar ajuda.